La mayoría de los aficionados a las apuestas rugby, suelen asociar el rugby al juego que se practica en el Torneo de las Seis Naciones, torneo anual en el que compiten las selecciones nacionales más poderosas de Europa (Escocia, Francia, Gales, Inglaterra, Irlanda e Italia), y la Copa del Mundo de Rugby, la principal competición de selecciones absolutas de la World Rugby.
Sin embargo, pocossaben que el rugby que conocen, el más extendido en el mundo, es el Rugby Union, que se juega con dos equipos de 15 jugadores y se originó en Inglaterra en la primera mitad del siglo XIX. Hoy en día, existen dos variantes de este deporte de contacto: Rugby Union y Rugby League. Aunque hay muchas similitudes entre las dos variantes, son completamente diferentes en términos de tácticas, estilos de juego y administración del juego. En esta ocasión repasaremos ambas formas de rugby para conocer las principales diferencias.
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El origen común de Rugby Union y Rugby League
La leyenda cuenta que un joven estudiante del Rugby School, en el condado de Warwick (Inglaterra), llamado William Webb Ellis, por quien el trofeo del Mundial de Rugby tiene su nombre, cogió la pelota con sus manos en medio de un partido de fútbol en el año 1823 y corrió para depositarla en el suelo de la portería rival dando origen al deporte conocido como rugby. A pesar de ello, los investigadores e historiadores aseguran que en realidad este mito carece de evidencia, ya que el rugby ya existía previamente a este acontecimiento, aunque los orígenes exactos son inciertos. Lo que sí podemos asegurar a ciencia cierta es que la primera federación que tuvo este deporte de contacto se remonta a 1871, cuando los clubes ingleses se reunieron para formar la Rugby Football Union (RFU).
Ese mismo año, los 21 clubes ingleses fundadores de la Rugby Football Union aprobaron el primer reglamento oficial del deporte, en el que se establecieron reglas estrictas contra el profesionalismo dentro del juego, ya que todos los clubes tenían un carácter puramente amateur. La popularidad del rugby creció más rápidamente en el norte de Inglaterra que en el sur. De hecho, los clubes de Lancashire y Yorkshire aportaban la mayor parte de los jugadores al equipo nacional en la década de 1890. Por ese motivo, estos clubes comenzaron a compensar a los jugadores por faltar al trabajo, debido a que sufrían una importante pérdida de ingresos por las crecientes demandas sobre su tiempo del deporte de contacto. Estas acciones incumplían el estricto código de aficionados de la RFU, que había prohibido cualquier pago para los jugadores.
La falta de acuerdo entre ambas partes provocó lo que se conoció como “el gran cisma”. En agosto de 1895, los clubes del norte de Inglaterra renunciaron a la Rugby Football Union y formaron una organización profesional, la Northern Rugby Football Union, generalmente llamada Northern Union (NU), que más tarde pasó a ser conocida como la Rugby League. Por su parte, la Rugby Football Union no se profesionalizó hasta 100 años después. En 1995, la Federación Internacional de Rugby declaró el rugby como un deporte abierto y sin restricciones de remuneración a los jugadores.
Reglas diferentes entre ambas formas de rugby
La principal diferencia entre Rugby League y Rugby Union es que la primera se juega con 13 jugadores por equipo, mientras que la segunda cuenta con un total de 15 jugadores por equipo. Además, el rugby original solo permite ocho sustituciones durante el partido, mientras que en el rugby a 13 se pueden realizar hasta cuatro cambios. El menor número de jugadores en Rugby League provoca que el campo de juego también sea más pequeño, concretamente entre 112 y 122 metros de largo por 68 metros de ancho, en comparación a los 144 por 70 metros de largo y ancho respectivamente en Rugby Union.
Los principales métodos de puntuación (los intentos, las conversiones, los goles de penalización y los goles de caída) son comunes entre ambas formas de rugby, pero la cantidad de puntos que vale cada puntaje difiere. En el caso de la Rugby Union, un intento tiene una puntuación de cinco puntos y una conversión puede sumar dos puntos adicionales, mientras que, en la Rugby League, cada intento suma cuatro puntos, que luego pueden complementarse con dos adicionales en la patada de conversión. Por otro lado, los goles de caída y los goles de penalización valen cada uno tres puntos en la Rugby Union, mientras que en la Rugby League suman uno y dos puntos respectivamente.
La principal diferencia entre la liga de rugby y la unión de rugby en términos de jugabilidad la encontramos después de un tackle durante el juego. En la Rugby League, cuando se derriba al oponente que lleva el balón, un jugador debe colocar la pelota entre sus piernas y luego rodarla con su pie hacia un compañero de equipo. A cada equipo se le permito realizar esta acción hasta seis veces por posesión de la pelota y luego debe patear la pelota hacia el oponente si no ha logrado anotar un ensayo. En el caso que la pelota haya sido golpeada o pasada hacia delante, el juego se reinicia con un scrum de seis jugadores, que el método de reinicio habitual después de la mayoría de las infracciones menores.
Cuando se completa un tackle en la Rugby Union, el jugador también debe soltar la pelota, pero es legal que cualquier jugador la levante. Es por esta razón que los jugadores de esta forma de rugby compiten por pelotas en el suelo en lo que se conoce como ruck, es decir, un contacto físico, o unión, mediante el bloqueo de los hombros mientras se enfrentan entre sí, o maul, que permite a los jugadores que llevan el balón avanzar hacia la línea de ensayo de sus oponentes ayudados del empuje de sus compañeros de equipo. Cuando la pelota se patea fuera del campo de juego en un partido de Rugby Union, el juego se reinicia mediante un line-out en lugar de un scrum, ya que se reservan los scrums de ocho jugadores para resolver infracciones menores.
Principales competiciones de Rugby Union y Rugby League
El Rugby Union es la modalidad más popular y extendida en el mundo. De hecho, el Seis Naciones, el campeonato más importante de rugby en el hemisferio norte, el Rugby Championship, que incluye a los cuatro seleccionados de las asociaciones miembros de la SANZAAR (Argentina, Australia, Sudáfrica y Nueva Zelanda) y la Copa del Mundo de Rugby, la principal competición de selecciones absolutas de rugby de la World Rugby, se juegan bajo esta modalidad. Además, algunas de las ligas más importantes del planeta, como es el caso de la Premiership Rugby, la máxima competición oficial de clubes de rugby de Inglaterra, el Top 14, el campeonato masculino de clubes de rugby de Francia o la Currie Cup, el campeonato nacional de rugby de Sudáfrica, también se disputan en esta modalidad.
El Rugby League cuenta con eventos tan importantes como la Copa Mundial de Rugby League, la competición internacional de rugby league de la International Rugby League. Una modalidad a la que también pertenecen competiciones como el Cuatro Naciones, también conocido como The Rugby Championship, en el que participan las selecciones nacionales de Argentina, Australia, Nueva Zelanda y Sudáfrica, así como el Campeonato Europeo de Rugby League.
