Australia es un lugar muy remoto y desconocido para la mayoría de los habitantes de Europa Occidental, aunque con mucha importancia para los que disfrutan de las apuestas rugby y de otros deportes similares.
A pesar de ser el sexto país más grande del mundo, esta inmensa isla de más de 7 millones de kilómetros cuadrados de extensión tiene sólo 25 millones de habitantes que se concentran en las ciudades costeras de Adelaide, Brisbane, Melbourne, Perth y Sídney. Los australianos sienten verdadera pasión por el deporte, tanto practicarlo como a asistir a eventos deportivos. Además cuentan con una de las mayores tradiciones en el mundo de las apuestas deportivas y es que como sucede con Reino Unido, estamos ante un país donde existe una afición enorme a apostar en los eventos deportivos.
Así que junto con las apuestas, el deporte juega un papel fundamental en la cultura del país y en el estilo de vida de los “aussies”, incluso es una expresión de patriotismo, de identidad nacional. Si bien es cierto que Australia no cuenta con un único deporte nacional, ya que podemos encontrar cricket, rugby o fútbol, la realidad es que el fútbol australiano es el deporte competitivo más popular en el país de las antípodas.
El fútbol australiano, también llamado aussie rules o footy, es una mezcla entre el fútbol gaélico (deporte de equipo que se juega fundamentalmente en Irlanda) y el rugby (deporte de evasión y contacto en equipo nacido en Inglaterra). Los británicos que emigraron al continente australiano llevaron consigo reglas del rugby y el fútbol gaélico, fusionándolos y creando este nuevo deporte. El fútbol australiano tomó mucha importancia en el estado de Victoria, donde se creó la primera liga de Australian rules football en 1896, conocida como la Victorian Football League (VFL). Una competición compuesta por ocho clubes: Melbourne, Essendon, Geelong, Collingwood, South Melbourne, Fitzroy, Carlton y St Kilda. De esta forma, no es casualidad que de Victoria procedan la mayoría de los 18 equipos actuales profesionales que juegan en la Australian Football League (AFL), la competición más importante de fútbol australiano en la actualidad.
La Australian Football League se celebra en el país oceánico entre los meses de marzo y septiembre. Este campeonato profesional de fútbol australiano está compuesto por 18 equipos, que se enfrentan entre sí a lo largo de 23 jornadas. Los ocho mejores clasificados disputan un playoff con rondas de eliminación directa para decidir el campeón de la temporada. En cada partido de fútbol australiano, que se divide en cuatro cuartos de 20 minutos, se enfrentan dos equipos formados por 18 jugadores de campo y 4 jugadores suplentes, que pueden ser intercambiados en todo momento. Los equipos son franquicias al estilo americano, con un sistema cerrado, por lo que no pueden descender de categoría, y cada año se celebra un draft con jugadores no firmados.
Diferencias entre el fútbol australiano y el rugby
El rugby es el deporte más popular en ciudades como Sídney, Brisbane y los estados de Nueva Gales del Sur y Queensland, mientras que el fútbol australiano lo es en el resto del país, especialmente en Melbourne. Si bien es cierto que las raíces del Australian rules football proceden del rugby, la realidad es este juego cuenta con característica que lo convierten en un deporte completamente diferente de la mayoría de los deportes de balón. Una de las principales diferencias entre el rugby el fútbol australiano es la cantidad de jugadores que hay en el terreno de juego. Mientras que en el footy cada equipo se compone de 18 jugadores de campo, en el rugby tiene 15 jugadores por equipo como vemos en la Seis Naciones de rugby de la que hablamos bastante a menudo.
El fútbol australiano se juega en un campo ovalado, donde también se suele practicar criquet, que puede tener entre 135 y 185 metros de largo por 110-155 de ancho. Por su parte, el rugby, como en la mayoría de los deportes de pelota, se juega en un campo rectangular, cuyas dimensiones no debe exceder de 100 m de largo por 70 de ancho. Ambos deportes también se diferencias en las porterías, ya que, mientras el Australian rules football cuenta con un total de cuatro postes en cada lado del campo que forman un cuadrado imaginario, en el rugby existen dos palos en forma de H llamados “haches”.
El sistema de puntuación también es distinto entre ambos deportes. El gol en el fútbol australiano se consigue cuando el balón pasa entre los postes centrales tras un disparo con el pie y vale 6 puntos. Además, se puede lograr cuando la pelota cruza entre un poste central y un poste lateral, aunque en este caso se llama behind, que vale un punto y el jugador atacante puede usar cualquier parte del cuerpo. En el caso del rugby existen cinco formas distintas de puntuar, cada una de ellas con un valor distinto: ensayo (5 puntos), ensayo de castigo (7 puntos), puntapié de botepronto (3 puntos), conversión de un puntapié de castigo (3 puntos) y conversión o transformación (2 puntos).
En el fútbol australiano, los partidos tienen una duración de 20 minutos por tiempo, aunque el reloj se detiene cada vez que la pelota no está en juego. En el rugby, los partidos se juegan en dos tiempos con una duración de 40 minutos cada uno, con un descanso de 5 minutos. Finalmente, la última diferencia entre ambos deportes se encuentra en la forma de avanzar con la pelota. El footy permite que los jugadores puedan correr con el balón en la mano, pero deben botarlo o hacer que toque el suelo al menos una vez cada 15 metros. Además, no se la puedan pasar unos a otros como en el rugby y debe estar en movimiento en todo momento, excepto cuando sale del terreno de juego o el árbitro pita un tiro libre.
Audiencia y clubes españoles de fútbol australiano
Aunque pueda parecer un deporte muy lejano, el fútbol australiano cuenta con un gran seguimiento. De hecho, el promedio de asistencia a los partidos de este deporte es de casi 40.000 personas, siendo superior al de la Premier League y estando por detrás tan solo de la National Football League (NFL). La Grand Final de la Australian Football League (AFL) es uno de los mayores eventos deportivos en Australia, siendo retransmitida en 80 países y vista por 50 millones de personal, especialmente en la región del Pacífico. Un partido por el título que se disputa en el Melbourne Cricket Ground (MLB), uno de los estadios más grandes del mundo, con una capacidad para 100.000 personas. Con este seguimiento, no es de extrañar que este deporte mueva millones de euros en apuestas, aunque no sea uno de los más populares para los apostadores españoles.
A pesar de su seguimiento y emoción, este deporte, considerado como uno de los más exigentes del mundo, no ha conseguido asentarse en España. De hecho, no existe Federación de fútbol australiano en nuestro país, tan solo la Lliga de Futbol Australià de Catalunya que compite a nivel internacional con todos los derechos, y apenas clubes que nacen y desaparecen a los pocos años de vida. Hoy en día, solo dos clubes se dedican a la práctica de este deporte en el territorio nacional: Madrid Bears AFC y Els Llops del Plá de Santa María. A pesar de ello, siempre nos quedará Australia para disfrutar de un deporte único que merece la pena conocer.
*Fotografía de Portada: Julian Smith / AP Images
Fecha primera publicación 5 de Mayo 2020. Actualizado el 29 de Diciembre de 2020
